Francisco Julião nasceu em 1915, no Engenho Boa Esperança, agreste de Pernambuco. Advogado formado em 1939, em Recife, abriu escritório de advocacia no ano seguinte. Com o fim do Estado Novo e a redemocratização do país, ingressou no Partido Republicano (PR). Em 1947 desligou-se do PR, aderindo pouco depois ao Partido Socialista Brasileiro (PSB). Em 1955, no Engenho Galileia, foi uma liderança das ligas camponesas, organização que lutava pela distribuição de terras e por direitos para os camponeses.
Julião foi deputado estadual em duas legislaturas. Eleito deputado federal por Pernambuco em 1962, foi cassado e preso em 1964. Ao ser liberado em 1965, foi incentivado a se exilar. Viajou para o México, onde permaneceu até ser anistiado em 1979. Em 1966, na Cidade do México, conheceu André Gorz, aliado de Leonel Brizola e filiou-se ao PDT. Tentou ser novamente deputado federal em 1986, não sendo eleito.
Em 1988, após as eleições, viajou para o México a fim de escrever suas memórias. Em 1991 retornou ao Brasil, viajando novamente para o México 1997, onde, em 10 de julho de 1999, aos 84 anos, faleceu.